Los tiburones fantasma macho podrían ser los protagonistas perfectos de una película de terror. Estas criaturas, peces cartilaginosos de aguas profundas también conocidos como quimeras (Holocephali) y emparentados con tiburones y rayas, tienen de hecho un espeluznante apéndice que sobresale de su frente con verdaderos dientes dientes afilados y retráctiles.
Así lo ha comunicado un equipo de investigadores de las Universidades de Florida, Washington y Chicago, según los cuales esta vara dentada, denominada «tenáculo», podría ser utilizada probablemente por los tiburones fantasma para agarrar a los ejemplares hembra y facilitar el apareamiento. La investigación se publicó en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Tiburones fantasma
Para examinar el tenáculo de los tiburones fantasma, los autores incluyeron en el estudio tanto fósiles como especímenes vivos. Un fósil de Helodus simplex, un pez cartilaginoso que vivió en el Carbonífero, hace unos 315 millones de años, por ejemplo, mostraba el eje dentado unido a la mandíbula superior, con dientes sorprendentemente similares a los de la boca, mientras que especímenes de tiburones fantasma modernos, de la especie Hydrolagus colliei, recogidos en Puget Sound, en el noreste del Pacífico, revelaron el mismo proceso de crecimiento de los dientes en la cabeza observado en las mandíbulas de los tiburones modernos. 
Para comprobar que se trataba de verdaderos dientes y no de escamas dentadas similares a las que recubren la piel de los tiburones, los investigadores realizaron también pruebas de Tomografía Computarizada (TC), moleculares y genéticas. Estas últimas confirmaron que el tenáculo expresa los mismos genes específicos que los dientes de la boca: «Lo que descubrimos es que los dientes de este extraño apéndice se parecen mucho a las hileras de dientes de tiburón. La capacidad de producir piezas dentales se ha transferido a ese apéndice, probablemente desde la boca», comentó Gareth Fraser, uno de los autores del estudio. Añade. «Con el tiempo, el tenáculo se acortó, pero conservó la capacidad de producir dientes orales en este apéndice frontal».
La evolución de los dientes
Además de que es la primera vez que se identifican dientes fuera de la boca, este hallazgo ejemplifica la impresionante flexibilidad de la evolución y cómo estos tiburones fantasma fueron capaces de hacerse con un sistema preexistente de producción de dientes para crear una nueva estructura útil para la reproducción. «Si estas extrañas quimeras tienen dientes salientes en la parte delantera de la cabeza, esto hace que uno se pregunte sobre el dinamismo del desarrollo de los dientes en general», concluyó Fraser. «Si las quimeras pueden tener dientes en la parte exterior de la boca, ¿dónde más podríamos encontrar dientes? Todavía hay muchas sorpresas en las profundidades oceánicas que nos quedan por descubrir».
Artículo publicado originalmente en WIRED Italia. Adaptado por Alondra Flores.
