La lavadora se considera una de las principales fuentes de contaminación ambiental por microplásticos. Un hogar de cuatro personas puede liberar hasta 500 gramos de fibras microplásticas al año al medio ambiente a través de las aguas residuales del lavado. Aunque la mayor parte de estas partículas se retiene en las plantas de tratamiento, las fibras que se acumulan en los lodos pueden volver a liberarse cuando estos se utilizan como fertilizantes en tierras agrícolas.
Desde hace años, muchos fabricantes buscan formas de eliminar los microplásticos de las aguas residuales de las lavanderías, pero los filtros existentes presentan importantes limitaciones estructurales. «Muchos se obstruyen rápidamente o no ofrecen un rendimiento de filtración adecuado», explica Leandra Hamann, investigadora en biología de la Universidad de Bonn, en Alemania.
Ante este problema, Hamann y su equipo se inspiraron en la estructura de las branquias de los peces para desarrollar un filtro innovador capaz de atrapar eficazmente las fibras microplásticas liberadas por las lavadoras. 
Un sistema de filtración desarrollado a través de la evolución
El equipo se centró en las branquias de peces filtradores como la caballa y la sardina, que se alimentan de plancton y materia orgánica al filtrar el agua mientras nadan con la boca abierta. A lo largo de cientos de millones de años de evolución, estos peces han perfeccionado un sistema capaz de separar partículas diminutas del agua con gran eficiencia.
Las branquias están formadas por el arco branquial; los lóbulos branquiales, órganos delgados en forma de pliegues que se abren en abanico desde ese arco; y los rastrillos branquiales, proyecciones con forma de peine situadas en su interior. En conjunto, funcionan como un sistema de filtración que tamiza el plancton y otros sólidos del agua inhalada, al tiempo que permite el intercambio gaseoso: la absorción de oxígeno y la liberación de dióxido de carbono.
El arco branquial se estrecha desde la boca hasta el esófago y presenta una estructura cónica, similar a un armazón. Sus paredes están cubiertas de diminutas proyecciones similares a dientes, que forman una malla de gran precisión a lo largo de todo el arco. El agua inhalada por el pez se filtra a través de esta pared permeable y luego se expulsa de nuevo al entorno a través de las hendiduras branquiales.
